Nijlpaarden in Europa: een verrassende overleving tijdens de ijstijd!

Nijlpaarden in Europa: een verrassende overleving tijdens de ijstijd!

De afgelopen dagen zijn opwindende nieuwe onderzoeksresultaten onderwerp van gesprek geweest onder paleontologen. Een analyse van fossielen heeft aangetoond dat nijlpaarden niet alleen thuis zijn in Afrika, maar ook in Europa leefden – in een tijd waarin de laatste ijstijden het land vormden. Volgens Science Press waren er ooit twee soorten nijlpaarden: de uitgestorven soortNijlpaard antieken die van vandaagNijlpaard amphibius, die we vooral kennen uit Afrika.

Nijlpaard antiek, dat van ongeveer 2 miljoen jaar geleden tot zijn uitsterven ongeveer 400.000 jaar geleden in Europa leefde, was aanzienlijk groter dan zijn hedendaagse verwanten. Deze soort werd voor het eerst beschreven in 1822 en was tijdens zijn hoogtijdagen een imposante aanwezigheid in de Europese ecosystemen, zoals blijkt uit Wikipedia. Hun overblijfselen zijn ontdekt in verschillende regio's van Europa, van het Iberisch schiereiland tot Hongarije, en momenteel is het merendeel van de vondsten te zien in het Natuurhistorisch Museum van de Universiteit van Florence.

Spannende fossiele vondsten

Een opmerkelijke studie gepubliceerd op 8 oktober 2025 in het tijdschrift *Current Biology* analyseerde 19 fossielen uit Zuidwest-Duitsland. Deze vondsten suggereren dat nijlpaarden ongeveer 30.000 tot 47.000 jaar geleden in de regio leefden, wat samenviel met de eerste Homo sapiens die zich naar Europa uitbreidde. Wat vooral opwindend is, is de ontdekking dat deze fossielen afkomstig waren van een relatief kleine populatie die blijkbaar overleefde in mildere klimaten, terwijl het continentale klimaat overwegend koud was.

Uit de DNA-analyses is ook gebleken dat deze fossiele resten van dezelfde soort zijn als de Afrikaanse nijlpaarden die vandaag de dag leven. Een duidelijk teken dat de soort veerkrachtiger en flexibeler was dan eerder werd gedacht. Het suggereert ook dat het klimaat in verschillende regio’s van Europa varieerde en dat er warmere microklimaten waren waardoor deze imposante dieren konden overleven.

Een samenspel van soorten

De laatste tijd is de opkomst van de biodiversiteit in Europa vaak in verband gebracht met vragen over de klimatologische omstandigheden.Nijlpaard antiekleefde in West-Europa tijdens het Vroeg- en Midden-Pleistoceen en profiteerde van de warmere interglaciale perioden. Niet alleen laten de overblijfselen zien dat de dieren varieerden in grootte, ook hun levensstijl en interacties met andere grote dieren zoals mammoeten en neushoorns zijn van historisch belang. Schattingen van het lichaamsgewicht variëren tussen de 1.600 en 4.700 kilogram – een echt zwaargewicht voor zijn tijd.

De intrigerende vraag blijft wat de relaties waren tussen deze fossiele nijlpaarden en de vroege mens. Bewijs dat er door jagers op hen werd gejaagd of uitgebuit, geeft aanleiding tot speculatie, maar het blijft onduidelijk of dit een reguliere praktijk was. Zo gaat het verhaal van...Nijlpaard antiekvertelt ons niet alleen veel over de dierenwereld, maar ook over de menselijke ontwikkeling in Europa.

Over het geheel genomen laten de in Science Press samengevatte resultaten zien dat er veel meer te vertellen is over het verleden van Europa dan de huidige fauna en flora ons willen doen geloven. Misschien wordt het beeld van het indrukwekkende nijlpaard dat ooit door de rivieren en moerassen van Europa zwierf in de nabije toekomst iets duidelijker.